元朝的版图在我国历史上是最大的，但它只持续了九十八年。
元朝末年，政治腐败，各级官吏竭力搜刮民财，导致社会动荡，民不聊生，于是就爆发了一个个农民起义，很快发展到了江淮地区，出现了多只反元队伍。其中朱元璋领导的队伍逐步强大，他们先消灭东南各地群雄，然后向北进军。年，朱元璋称帝，建立明朝，定都应天府（今江苏南京），朱元章史称明太祖。随后明军攻占元大都，结束了元朝的统治。
明朝在朱元璋强化皇权的统治下，政治方面，废丞相、设直属中央的“三司”、撤中书省、权分直接向皇帝负责的六部。司法方面，设立锦衣卫，职责掌管侍卫、缉捕、刑诸事，保护皇帝，镇压官民；设立厂卫特务机构，职责监管官民。文化方面，科举考试题目来自于四书五经，考生对题目的解释必须以朱熹的《四书集注》为标准，文体格式、段落划分要求是形式呆板、脱离实际、严重禁锢人们思想的八股文。
明代的经济的发展还是很活跃的。农业方面引进了产于南美洲的玉米、甘薯、马铃薯、花生和向日葵等。手工业方面，苏州是丝织业中心，景德镇是全国的制瓷中心。商品经济方面，北京和南京是全国性的商贸城市。
明朝末年，从天启六年开始一直到明朝灭亡，在将近20年的时间里，明朝每年都会发生大小不同的自然灾害和极端气候，有些地方年年大旱，有些地方年年洪涝，蝗虫灾害绵延几千里，全国各地爆发大规模的瘟疫。在这种天灾不断的情况下老百姓生活艰难，对朝廷丧失了信心。全国各地的很多割据势力纷纷揭竿而起，最终李自成率领的部队攻入了北京城，明朝覆灭。
明朝对文化思想方面的管控是非常严柯的，它的文字狱是历朝历代的顶峰。写文作诗时遣词造句违背皇帝心意就会被下诏狱，轻则丢官，重则丢命，所以明朝的诗文相对衰微。在这样一个大环境下，明代的通俗大众化文学（小说和戏剧）就非常地兴盛，其中以长篇小说最为辉煌夺目。
明朝文学十大代表作《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《封神演义》、《金瓶梅》、《三言二拍》、《牡丹亭》、《剪灯新话》、《杨家府演义》、《紫钗记》。
《三国演义》是元末明初小说家罗贯中创作的长篇章回体历史演义小说，书中描写了东汉末年群雄割据和魏蜀吴三国之间的争斗，以及司马炎一统三国建立晋朝的故事。《三国演义》不仅是明代经典文学作品中的扛鼎之作，也是中国历史演义小说的丰碑。
施耐庵创作的《水浒传》是中国古典四大名著之一，书中描写了梁山好汉们反抗欺压，以及水泊梁山壮大、被招安、招安后替宋朝征战，最终消亡的恢宏故事。《水浒传》是中国历史上最早用白话文写成的章回小说之一，同时也是汉语言文学中具备史诗特征的作品之一，对中国乃至东亚的叙事文学有着极其深远的影响。
《西游记》是中国第一部浪漫主义章回体长篇神魔小说，作者吴承恩。书中描写了孙悟空出世、大闹天宫以及孙悟空与唐僧、猪八戒、沙僧和白龙马在去西天取经的路上历经了九九八十一难后，最终五圣成真的故事。
许仲琳创作的集史实与传闻为一体的《封神演义》，描写了商纣王的暴虐，姜子牙辅佐文王、武王讨伐纣王以及武王夺取天下分封列国，姜子牙封神，使有助于国的人和鬼各自所归的故事。
《金瓶梅》是中国第一部文人独立创作的章回体长篇小说，是明代四大奇书之首，作者兰陵笑笑生。小说题材由《水浒传》中武松杀嫂一段演化而成，通过对西门庆及其家庭生活的描写，再现了当时社会的民间生活面貌，展现了一个朝廷和地方官僚均黑暗和腐败的社会。
《三言二拍》是我国文学史上第一部规模宏大的白话短篇小说总集，“三言”指的是冯梦龙的《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》，”二拍“指的是凌濛初的《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》。《三言二拍》是中国古典短篇白话小说的巅峰之作。
《牡丹亭》和《紫钗记》是明代剧作家汤显祖《临川四梦》中的两梦，是明朝临川文学的经典名作。《牡丹亭》描写官家千金杜丽娘为情而死、化为魂魄、人鬼相恋、最后起死回生的故事。《牡丹亭》是中国戏曲史上杰出的作品之一。《紫钗记》被改编为昆曲、粤剧、京剧等多种戏曲，是中国古典戏曲瑰宝。
《剪灯新话》是明朝瞿佑创作的文言短篇小说集，它的文体在继承唐宋传奇体的基础上，进行了改造和创新，是古体小说向近体小说转变的重要一环。
《杨家将演义》是一部长篇历史小说，作品塑造了杨业、杨六郎等一个个鲜活的形象。对于后世杨家将小说戏曲的繁荣有一定的开创之功。
明代的唐寅，字伯虎，他的诗歌在明代文学史上占有一席之地。“但愿老死花酒间，不愿鞠躬车马前”、”晓看天色暮看云，行也思君，坐也思君“、我学李白对明月，白与明月安能知“，他的诗句偏白话、易懂，是表达心境的首选，在明代是无人可以超越的。
