牡丹和芍药历来并称“花中二绝”，它们同属毛莨科，芍药属。它们的外貌酷似，如同姊妹，所以不少人分辨不清，常常会将二者混淆，误认牡丹为芍药，或误认芍药为牡丹。其实仔细地看，仔细的对比，有心无心才是大不同。
古人评花：牡丹第一，芍药第二，谓牡丹为花王，芍药为花相。牡丹和芍药，一个是草本花卉，一个是木本的，一个是大家闺秀，一个是小家碧玉，但是它们是一样的美丽，一样的绰约。也常把它俩栽种在一起，花王、花相次第而开，使观赏期大大延长。
牡丹与芍药的区别是，牡丹的茎为木质，落叶后地上部分不枯死；芍药的茎为草质，落叶后地上部分枯死。也正因如此，牡丹又叫“木芍药”，芍药又名“没骨花”。
牡丹叶子比芍药要稍长些，牡丹的叶呈黄绿色、略宽、似有毛，芍药的叶呈墨绿色、略窄、有光泽；牡丹的花朵要更大些，花色和花型上也更丰富些。
其实，有个最简单的区别方法，就是从叶片和叶形上去区分。牡丹的叶片先端常常再分裂，芍药的叶片先端是尖的，不再分裂。
它们的花期也不同，牡丹的花期稍早些，一般园中快开败了和盛开的多数是牡丹，含苞欲放的才是芍药。一般牡丹盛花期在4月下旬，而芍药的盛花期到了5月是上旬了。
